I. Les caractères traditionnels et simplifiés

Malgré l’écriture standard-kaishu claire, même au 20e siècle une longue période d'enseignement de l’écriture était nécessaire pour permettre à la majeure partie de la population d’apprendre à écrire. Afin d'améliorer l'alphabétisation, la République Populaire de Chine a officiellement décidé de simplifier les caractères, ce qui visait à réduire le nombre de traits. La première simplification officielle de caractères a été publiée en deux documents, le premier en 1956 et le second en 1964.

Exemples de simplifications:

La porte (mén): 門 > 门          la voiture/le vehicule (chē): 車 > 车         la Chine (zhōng guó): 中國 > 中国

Le nombre moyen de traits dans un caractère a été calculé pour atteindre un nombre de 9.8 pour les caractères simplifiés.

La nécessité d'une simplification pour l'utilisation quotidienne des caractères chinois peut être mieux comprise en considérant les exemples ci-dessous. D’un autre côté, le fait que beaucoup de gens regrettent une perte de sens poétique des caractères, due à ce procédé, peut aussi être bien compris dans ces mêmes exemples.

	ill. 1: dá (48 traits): «l’apparence d’un dragon en vol» (contient 3 fois «dragon» (龍 long))
	ill. 2: nàng (36 traits): une prononciation marquée par un nez bouché, «renifler»
	ill. 3/4: biáng (57 traits): un plat de nouilles de la province du Shaanxi (ce caractère raconte une histoire complète qui contient les caractères pour viande 月(forme ancienne), poulet 鳥, cœur 心, mots 言, l’aîné/le cadet 幺 et longtemps 長, encadré par les caractères de partir 辶 et grotte 穴)

Bien que la Chine continentale ait adopté les caractères simplifiés en 1956, les caractères chinois traditionnels sont toujours utilisés à Hong Kong, Macao, Taiwan et, dans certains contextes, à Singapour.

Outre les caractères traditionnels et simplifiés, un système spécial de chiffres a été développé pour le secteur financier, afin de garantir une compréhension univoque des chiffres, dans les transactions bancaires. Ces caractères sont des modifications de caractères numériques simplifiés, bien que délibérément rendus compliqués, pour empêcher les falsifications ou modifications non autorisées.

Bon nombre des simplifications avaient déjà été utilisés dans des contextes informels, longtemps auparavant. Le caractère traditionnel 來 lái (venir), par exemple, est écrit avec la structure 来 dans l'écriture lishu de la dynastie des Han. Cette forme d'écriture fait appel à deux traits de moins, et a donc été adoptée comme une forme simplifiée. Le caractère 雲 yún (nuage) a été écrit avec la structure 云déjà dans l'écriture d’Os d’Oracle de la dynastie des Shāng, et était resté en service plus tard comme emprunt phonétique dans le sens de dire. La forme simplifiée est revenue à cette structure originale.

De nouvelles modifications de caractères sont en discussion au gouvernement Chinois et doivent être délivrées à la fin 2009, pour les cas où les caractères traditionnels ont été trop simplifiés. La réforme va ajouter des traits à certains caractères, afin de rapprocher les versions simplifiées de la traditionnelle pour en améliorer la compréhension.¹

Avant 1945, le gouvernement japonais a également instauré une série de réformes de simplification. Plusieurs caractères, en dehors de ces normes, sont encore largement connus et couramment utilisés, mais surtout pour les noms de personnes et de lieux.

Singapour a finalement adopté les réformes de la République Populaire de Chine, seuls les noms de personnes peuvent encore être enregistrés en caractères traditionnels.

De nos jours, la Malaisie aussi enseigne les caractères simplifiés à l'école. Les journaux chinois sont publiés dans l’un ou l’autre des ensemble de caractères, quoique généralement les titres sont en Chinois traditionnel et le corps des articles en Chinois simplifié. La génération aînée de Chinois lettrés reste aussi toujours attachée aux caractères traditionnels.

Les Minorités Chinoises utilisent généralement les caractères Han, les caractères de leur propre langue, adaptés aux caractères Han ou un jeu de caractères mixte, caractères Han et caractères natifs (dont par exemple les langue Bai, Dong, Iu Mien, Jurchen, Miao et Nakhi (Naxi) (avec l'écriture Dongba).

¹ cf.: http://www.economist.com/world/asia/displaystory.cfm?story_id=13528023

II. Combien de caractères faut-il connaître et combien y en a-t-il?

On dit souvent qu'il faut environ 2 000 caractères pour l'alphabétisation de base en Chine (par exemple, pour lire un journal chinois)². Une personne bien éduquée connaîtra bien plus de 4 à 5 000 caractères.

Le Hànyǔ Shuǐpíng Kǎoshì, test de compétence en Chinois (HSK - Le test standard pour le Chinois) couvre environ 5 000 caractères.

Ce nombre impressionnant de caractères ne couvre encore qu'environ un vingtième du nombre qui peut être trouvé dans un dictionnaire. Le Dictionnaire Kangxi (version de 1831) se référait déjà à plus de 49 000 caractères, le dictionnaire Zhōnghuá Cíhǎi (中华辞海) de 1994, à plus de 85 500 et, dans sa version de 2004, à plus de 100 000 caractères.

² En République populaire de Chine, qui utilise les caractères chinois simplifiés, le Xiàndài Hànyǔ Chángyòng Zìbiǎo (现代汉语常用字表, la Charte des caractères communs du chinois moderne) produit une liste de 2500 caractères ordinaires et 1.000 de nature moins ordinaire, tandis que le Xiàndài Hànyǔ Tōngyòng Zìbiǎo (现代汉语通用字表, la Charte des caractères généralement utilisés de chinois moderne) produit une liste (…)

III. Radicaux et Phonétique – les éléments d’un caractère chinois

Même si les caractères simplifiés ont perdu beaucoup de leur caractère pictural, encore au moins environ 4% d'entre eux peuvent être considérés comme des mini-bandes dessinées. En général, ils sont divisés en trois groupes:

Environ 90% des caractères³ chinois sont ainsi appelés «composés phono-sémantique», construits par deux composantes, une pour le sens (le radical ou la clé), une autre en général, pour la prononciation.

Aujourd'hui, on considère que la proportion de ce type de caractères est en augmentation, due à l'utilisation extrêmement productive de cette technique pour étendre le vocabulaire chinois (en particulier avec les termes venus de l'Ouest).

(Il faut encore remarquer que, en Chinois moderne, le choix du radical ainsi que de la composante phonétique semble souvent arbitraire (en raison de bouleversements historiques, de la simplification des caractères et d'autres phénomènes de l'évolution): Ex. le caractère pour «serpent» (蛇) contient le radical de l'insecte (虫), même si c'est un gros animal, et la prononciation est «shé», même si la prononciation des deux composants est chóng (虫) et tā (它).)

³ Ce chiffres sont cités dans le Dictionnaire Kangxi de 1716, aujourd'hui la proportion est en augmentation; Le “Shuòwén jiězì” (说文解字, env. 100 après JC) de Xu Shen classe 82% des caractères comme phono-sémantiques.

IV. Les caractères chinois comme «caractères carrés»

Le caractère chinois idéal occupe un champ carré, la dite “fāngkuàizì“ (方块字):

or  (ill. 6/7)

Outre la position des traits, les règles de l'ordre des traits sont essentielles. Vous pouvez les trouver ci-dessous (pour obtenir plus d’information sur le sujet « comment écrire un caractère chinois », consultez le lien 4 aide-mémoire pour l'écriture du chinois.

V. Le «pinyin» et les 4 tons – la prononciation d’un caractère chinois

Vu le nombre croissant d'étudiants chinois qui sont entrés, au 20e siècle, dans le système d'enseignement, en plus du nombre croissant d'étrangers qui étaient intéressés par l'apprentissage du Chinois, un comité du gouvernement de la République Populaire de Chine a publié, en 1958, une transcription latine de la prononciation des caractères chinois, le «pīnyīn» (拼音), le «son orthographié».

En 1982, l’Organisation Internationale pour la Standardisation a adopté le pinyin comme la transcription internationale standard du Chinois.

À Taiwan et dans d'autres communautés chinoises d'outre-mer, la précédente transcription Wade-Giles⁴ était encore en usage jusqu'à une date récente (surtout pour l'orthographe des noms, par exemple «Wong» au lieu de «Wang», «T’zu» au lieu de «Zu»). Toutefois, le 1er Janvier 2009, le pinyin a aussi été officiellement reconnu par le gouvernement taiwanais comme transcription standard.

Le Chinois est une langue basée sur la syllabe

Le Chinois est une langue dans laquelle un caractère représente une syllabe. En général, les mots sont constitués de 1 à 4 caractères (ex.: jiē 街 – la rue, 地铁dìtiě – le métro, 三明治 sānmíngzhì – le sandwich - 公共汽车 gōnggòngqìchē – l’autobus public)

Par conséquent, l'alphabet de type chinois, la dite zhùyīnfúhào (注音符号), ou en abrégé «zhuyin» (et sa transcription latine appelée familièrement «Bopomofo») contient moins de lettres que de syllabes et semi-syllabes (par exemple, b + ang = bang).

Pour cette raison, les mots en pinyin ne peuvent généralement être découpé qu’en syllabes, pas en lettres unique: ex. le mot «ordinateur»: 电脑 diànnǎo ou diàn-nǎo.

Les quatre tons

Le Chinois est une langue dans laquelle le ton de la voix prononçant une syllabe ou un mot peut changer sa signification. Il existe 4 différents accents, ou tons.

Ces accents sont ajoutés sous forme de petits symboles sur le dessus des voyelles pertinentes. Ils indiquent déjà la direction de son de la voix:

1^er accent: mā (la voix reste sur le même niveau élevé)
2^e accent: má (la voix monte légèrement de bas en haut)
3^e accent: mǎ (la voix va fortement vers le bas et remonte hautement)
4^e accent: mà (la voix tombe de haut en bas)

La justesse du ton est indispensable, parce que le sens du mot dépend du ton:

ex.
mā (妈): maman
má (麻): sésame
mǎ (蚂): fourmi
mà (骂): réprimander

4 Thomas Wade: Ambassadeur britannique en Chine et d’abord professeur de Chinois à Cambridge; Herbert Giles: Diplomate britannique en Chine et auteur du dictionnaire Chinois-Anglais de 1892, l'un des premiers et le plus élaboré des dictionnaires Chinois-Anglais

VI. Comment écrire les caractères chinois avec un ordinateur ou un clavier de téléphone?

La méthode de saisie en pinyin

De nos jours, le pinyin est l’écriture la plus utilisée pour écrire en Chinois sur un téléphone mobile ou sur un ordinateur. Pour l'échelle, un logiciel «méthode de saisie-pinyin» (le «shūrùfǎ», 输入法) est nécessaire; il peut facilement être téléchargé gratuitement, à partir d'un large éventail de fournisseurs. En général, une ligne de recherche apparaît au bas de l’écran d'ordinateur, où un pinyin sans symboles de tonalité peut être inséré et tous les résultats de recherche, qui correspondent à ce pinyin sont répertoriés. Par simple clic sur le caractère, il est inséré dans le document voulu. (ill. 8)

Principalement à Taiwan et dans d’autres communautés chinoises d'outre-mer, une deuxième méthode de saisie informatique, la méthode «zhuyin», est toujours en usage (mais a été largement remplacée par la méthode pinyin, plus facile insérer, dans les dernières années):

La méthode de saisie «zhuyin»

La méthode de saisie Zhuyin, basée, comme le pinyin, sur le Bopomofo, était l'une des premières façons d'écrire le Chinois (et les autres langues de caractères asiatiques) sur un ordinateur.

Mais ici, chaque demi-syllabe, ou lettre, a été attribuée à un symbole-caractère correspondant, qui est visible directement sur le clavier de l'ordinateur (en tout, environ 38). Ces symboles-caractères découlent des caractères qui contiennent le son de la lettre correspondante, ex.: ㄅ signifie «b» (prises sur 包 bao) ouㄆ pour «p» (prises sur 攴 Pu).

Cette méthode d'entrée est aussi encore disponible pour les téléphones. (ill. 9)

Une troisième méthode de saisie sur téléphones est disponible pour les Chinois qui ne sont pas familiers avec la transcription latine. C’est une méthode simple et unique d'insertion des traits qui forment les caractères. Cependant, l'enseignement scolaire moderne plus généralisé, et le temps de saisie plus long, font que de moins en moins de gens ont recours à cette méthode.